El reciclaje de plásticos por pirólisis allana el camino hacia una economía circular
A medida que el mundo busca cada vez más reducir su dependencia de los combustibles fósiles, las tecnologías de reciclaje avanzado ofrecen una solución potencial. Entre ellas, el «reciclaje de plásticos por pirólisis» utiliza calor para descomponer el plástico en aceite combustible y otros productos. Esta página ofrece una visión general de la pirólisis y otros métodos de reciclaje avanzado, así como de la extracción con disolventes y la despolimerización.
Estado actual del reciclaje de plásticos
El reciclaje de plásticos es el proceso de recuperar plásticos usados o residuos plásticos para reprocesarlos en nuevos productos. Dado que la gran mayoría de los plásticos no son biodegradables, el reciclaje es esencial para reducir la cantidad de plástico en vertederos y océanos.
¿Sabías que?
Los plásticos derivados de combustibles fósiles, fabricados a partir de petróleo y gas natural, son el tipo de plástico más común en el mundo. Se utilizan para fabricar productos como botellas de agua, bolsas de supermercado y envases de alimentos. Reciclar plásticos de combustibles fósiles es complicado porque no son biodegradables.
Las plantas de reciclaje utilizan diversos métodos para reciclar plástico, pero el más común se llama reciclaje mecánico. En este proceso, el plástico se tritura en trozos muy pequeños y luego se calienta hasta fundirse. El plástico fundido se vierte en moldes para crear nuevos productos.
A nivel mundial, solo el 9 % de los residuos plásticos se recicla, mientras que la mayoría termina en vertederos, se incinera o se filtra en el medio ambiente. En 2019, la generación mundial de residuos plásticos se duplicó, pasando de 200 a 353 millones de toneladas. Se prevé que esta cifra aumente un 40 % para 2030.
Para combatir esto, los gobiernos de todo el mundo están tomando medidas para pasar de un modelo económico lineal a uno circular. El reciclaje de plásticos juega un papel clave en esta transición. La EPA (Agencia de Protección Ambiental) de Estados Unidos lanzó el Objetivo Nacional de Reciclaje para alcanzar un 50 % de tasa de reciclaje en 2030. Las directivas europeas sobre envases fijan un objetivo de reciclaje del 55 % para los envases plásticos.
Se estima que para 2050 habrá más residuos plásticos que peces en los océanos del mundo. Esta estadística impactante subraya la importancia de reciclar los plásticos y encontrar formas innovadoras de reutilizar este material.
Limitaciones del reciclaje mecánico
El método convencional utilizado en la industria del plástico es el reciclaje mecánico. Este proceso utiliza máquinas para triturar, separar, secar y compactar los trozos de plástico. Su principal limitación es que no puede reciclar de manera óptima la variedad de flujos de residuos plásticos mixtos utilizados hoy en día. Además, el reciclaje mecánico no es eficiente para controlar la contaminación proveniente de diferentes fuentes de plástico.
El reciclaje mecánico se limita a materiales termoplásticos que pueden fundirse y moldearse nuevamente en nuevos productos. Durante el proceso, los residuos plásticos se clasifican, lavan, trituran, calientan y extruyen, luego se convierten en gránulos de materia prima reciclada sin modificar la estructura del plástico. Este proceso tiene algunas limitaciones, ya que requiere que los residuos plásticos sean lo más limpios y puros posible para minimizar el riesgo de contaminación.
Además, el color puede variar según el lote, ya que la pigmentación original del plástico residual se conserva y no se elimina en el proceso. Por otra parte, el plástico no puede reciclarse mecánicamente de forma indefinida, ya que sus propiedades se degradan en cada ciclo de reciclaje.
Actualmente, el reciclaje mecánico es la principal causa de la baja tasa de reciclaje de plásticos.
Sin embargo, el desarrollo emergente de las tecnologías de reciclaje avanzado está preparado para superar estas limitaciones. Su objetivo es aumentar la tasa de reciclaje de residuos plásticos y facilitar la transición hacia un modelo de economía circular.
Hacia un modelo circular
Una economía circular es un modelo económico diseñado para ser regenerativo y restaurativo. Es un sistema de bucle cerrado en el que se eliminan los residuos tanto como sea posible. En una economía circular, los recursos se mantienen en uso el mayor tiempo posible y los residuos se gestionan de manera que tengan el menor impacto negativo en el medio ambiente.
El objetivo es “reducir, reutilizar, reciclar”, manteniendo los productos y materiales en la economía durante el mayor tiempo posible. Todas las nuevas tecnologías innovadoras de reciclaje jugarán un papel clave para abrir el camino hacia este modelo circular.
Introducción al reciclaje avanzado
El reciclaje avanzado combina métodos mecánicos y químicos para descomponer los materiales en materias primas reutilizables. Esto se hace mediante varios procesos, como la descomposición térmica, la disolución química o la separación mecánica. La forma más eficaz de reciclaje avanzado es el reciclaje de plásticos por pirólisis.
El reciclaje avanzado utiliza procesos como la pirólisis para descomponer los residuos plásticos a nivel molecular, convirtiéndolos en una amplia gama de productos, incluidos ceras industriales y combustibles. La pirólisis también puede convertir los residuos plásticos de nuevo en sus bloques de construcción originales, que pueden servir como materia prima para nuevos productos químicos y plásticos.
¿Qué es el reciclaje de plásticos por pirólisis?
La pirólisis es el método principal y la tecnología central utilizada en el reciclaje avanzado de plásticos. Consiste en descomponer los residuos plásticos mediante calor, normalmente a unos 500 °C, en ausencia de oxígeno. Este proceso acondiciona y vaporiza los residuos plásticos en el reactor de pirólisis. Luego se condensan para producir aceite de pirólisis, junto con gas combustible, carbón (negro de carbono) e hidrocarburos.
En resumen, la pirólisis genera mucho menos residuo que los métodos tradicionales de reciclaje y produce productos reutilizables. El aceite de pirólisis es el producto principal y se utiliza como materia prima para fabricar nuevos plásticos y productos químicos sintéticos.
Aproximadamente el 25 % de la producción es aceite de pirólisis. Los otros dos productos generados son el gas combustible y el carbón. El gas combustible se utiliza para calentar o alimentar la planta o el reactor de pirólisis, y el carbón se utiliza en la producción de asfalto o se deposita en vertederos.
